蔡东东于1978年出生于甘肃天水。他年轻时加入了解放军并成为驻部队摄影师，专门为入伍的士兵拍摄人像。这份工作使蔡东东对摄影有了一个专业性的训练， 当他回北京有了自己的工作室时，摄影变成了他的事业。蔡东东通过对档案的研究，以摄影档案作为艺术创作的形式并结合装置, 蔡东东创造了半片段的现实。运用现成材料进行创作的他，不仅对杜尚的“达达主义”进行了敏感性的呼应, 他还使用镜子箭头以及其它物体来穿透这些照片的表象，形成了蔡东东独特的 “照片雕塑”。
蔡东东的主要个展包括《照片的专制》，凯尚画廊，美国纽约 (2017); 《现实的证据：摄影面临的缺点》，普利艺术博物馆，瑞士普利（2017）；《Working on History：当代中国摄影及文化大革命》，柏林国立美术馆，德国柏林 （2017）；《泉》，凯尚画廊，美国纽约 (2016); 《蔡东东：脱靶》，查尔斯·E·沙恩图书馆察尔朱阅览室，康涅狄格学院 (2016); 《图像 母体 生产 权力》，五五画廊，中国上海 (2013); 《制图术》，彤德画廊，中国北京；彤德画廊，德国斯图加特 (2012); 《茶园》，UNIDEE艺术基金会, 意大利比耶拉 (2011); 和 《51m2：6# 蔡卫东》，泰康空间，中国北京 (2010). 他的作品也在世界范围内的群展中展出，其中包括《探究历史。中国当代摄影与红色图像》，柏林国立博物馆，德国柏林 (2017); 《中国当代艺术年鉴展》，北京民生现代美术馆，中国北京 (2016); 《AMNUA国际计划II：丝路国际》，南京艺术学院美术馆，中国南京 (2016); 《新资本论——黄予收藏展》，成都当代美术馆， 中国成都 （2016); 《枪与玫瑰：中国当代艺术展》，波茨坦艺术空间，德国波茨坦 (2016); 《链接——在地与游牧》，星汇当代美术馆，中国重庆 (2015); 《做景观天——首届西安当代影像艺术文献展》，西安美术馆，中国西安 (2015); 《中国摄影：二十世纪以来》，三影堂摄影艺术中心，中国北京 (2015); 《陌生的亚洲：第二届北京摄影双年展》，中央美术学院美术馆，中国北京 (2015); 《中国8——莱茵鲁尔区中国当代艺术展》，弗柯望博物馆，德国埃森 (2015); 《第二届三影堂实验影像开放展》，三影堂艺术中心，中国北京 (2015); 和 《向左拉动：不保持一贯正确》，俄亥俄州立大学城市艺术中心,美国哥伦布斯 (2014), 古斯塔夫阿道尔夫院，美国圣彼得 (2014); 和《无界》，中国文化中心，德国柏林 (2013 - 2014)。
他目前在北京居住和创作。